Cientistas chineses realizaram uma importante descoberta ao identificar 20 novas espécies de vírus em morcegos na província de Yunnan, no sudoeste da China, região conhecida pela convivência próxima entre humanos, animais de fazenda e vida selvagem. Entre esses vírus recém-descobertos, dois se destacam por sua relação genética com os perigosos vírus Nipah e Hendra, conhecidos por causarem doenças graves e frequentemente fatais em humanos, como encefalite e infecções respiratórias severas.
A pesquisa, publicada na revista científica PLOS Pathogens, foi conduzida por uma equipe liderada pelo Instituto de Controle e Prevenção de Doenças Endêmicas de Yunnan, com colaboração internacional, incluindo o virologista Edward Holmes, da Universidade de Sydney.
Para a investigação, foram analisados os rins de 142 morcegos de 10 espécies diferentes, coletados ao longo de quatro anos em cinco áreas da província.
Diferentemente da maioria dos estudos anteriores, que focaram em fezes, os cientistas optaram por estudar os rins para identificar vírus que podem ser excretados pela urina — uma via comprovada de transmissão viral para humanos e outros animais.
Os morcegos frugívoros, hospedeiros naturais desses vírus, vivem próximos a pomares e vilarejos, o que aumenta o risco de contaminação de frutas cultivadas na região por meio da urina dos animais.
Essa contaminação representa uma ameaça direta à saúde pública, pois pode facilitar a transmissão dos vírus para humanos e para o gado, que por sua vez pode ser uma ponte para infecções em pessoas, elevando o risco de futuras epidemias zoonóticas.
Os vírus Nipah e Hendra pertencem ao gênero Henipavirus e são transmitidos por morcegos, causando surtos com alta taxa de mortalidade em humanos e animais domésticos, como porcos e cavalos.
A descoberta de novos henipavírus relacionados a esses agentes patogênicos acende um alerta para a necessidade de vigilância contínua e estratégias eficazes de prevenção e controle de doenças emergentes que possam surgir dessas fontes naturais.
Além disso, a região de Yunnan é considerada um centro de diversificação viral, com uma grande variedade de espécies de morcegos, cada uma hospedando seus próprios vírus, o que torna o cenário propício para a emergência de novos patógenos com potencial zoonótico.
A proximidade entre humanos e morcegos, especialmente em áreas rurais e agrícolas, cria uma “tempestade perfeita” para a transmissão interespécies, como já foi observado em outras epidemias recentes, incluindo a causada pelo coronavírus SARS-CoV-2.
Essa descoberta reforça a importância de ampliar o conhecimento sobre a diversidade viral em animais selvagens e de implementar medidas de biossegurança em áreas de contato próximo entre humanos, animais domésticos e vida selvagem.
O monitoramento contínuo e a pesquisa colaborativa são essenciais para antecipar e mitigar riscos de novas doenças infecciosas que possam ameaçar a saúde global.
